【導讀】今年會是服務供應商積極進軍蜂窩物聯網網絡的一年嗎？蜂窩IoT芯片商當然希望如此...整合GPS迅速讓蜂窩IoT芯片更適于設計到各種IoT應用中。這一類的應用范圍從追蹤兒童、寵物與資產到智能電表，并可用于找出任何特定設備的位置所在，無限數量的應用都將從整合GPS中受益。
看好蜂窩物聯網(cellular IoT；CIoT)網絡的發展，以色列4G LTE調制解調器芯片廠Altair Semiconductor日前發表基于窄帶CAT-M1與NB1的蜂窩IoT芯片——ALT1250。Altair在今年初被收購后，如今已是Sony旗下子公司。
相較于Sequans與英特爾(Intel)，Altair算是CAT-M1/NB1市場的后起之秀，但該公司有信心能以這款新的ALT1250芯片超越群雄。Altair共同創辦人兼全球銷售與營銷副總裁Eran Eshed指出：“以成本、易于整合與服務布建來看，ALT1250芯片更先進。我們相信這款芯片較市場上現有的CAT-1/NB1芯片至少領先一個世代。”
具體而言，ALT1250是專為Altair的客戶輕松“將芯片轉換為蜂窩IoT模塊”而設計的。Eshed指出，如今的蜂窩IoT模塊中有90%的組件——如RF、基帶、前端組件、功率放大器、濾波器和開關等，均已整合于ALT1250了。例如，模塊供應商不再需要調諧RF調諧器了。Eshed并補充說，目前仍在ALT1250芯片外部的芯片是“小型閃存、一堆頻率以及幾個被動組件。”
Earlswood Marketing Limited首席顧問Simon Stanley指出：“要讓基于蜂窩IoT的市場起飛，其基本要求在于良好的覆蓋范圍、較低的組件成本，以及具有吸引力的連接費用。”
當然，ALT1250具有較低組件數、較低功率以及整合GPS接收機的優點，都十分有幫助。但除了Eshed聲稱的優點，Stanley說：“我認為Altair這項發布的重點更在于預期可用的解決方案出現。”他強調，新的芯片將來自目前正追逐此市場的Sequans、Altair與Intel，“這讓IoT解決方案開發商與運營商有信心推出服務以及擴展IoT市場。”
如同Wi-Fi
自從Altair在2016年初被Sony收購以后，該團隊持續耐心地開發，以重新定義蜂窩IoT芯片解決方案。“從2G網絡過渡至LTE網絡，我們知道運營商還需要一點時間”，才能實現機器對機器(M2M)通訊，他說。
透過降低成本、提高安全性以及簡化模塊設計，Altair建立了一個優先級，讓服務運營商能夠輕松擁抱蜂窩IoT。這種更易于整合的CAT-1/NB1解決方案，讓運營商能“把它當成像是Wi-Fi一樣，”他說。“很顯然地，我們還沒有發展到那里，但已經越來越近了。”
為什么整合GPS？
如今，Altair是Sony半導體運營的一部份，并順利為其CAT-1/NB1芯片增加新的功能：整合GPS接收器。
Altair認為，整合GPS迅速讓蜂窩IoT芯片更適于設計到各種IoT應用中。這一類的應用范圍從追蹤兒童、寵物與資產到智能電表，并可用于找出任何特定設備的位置所在，Eshed解釋。“無限數量的應用都將從整合GPS中受益。”
Eshed并補充說，Altair藉由結合基于衛星的GPS數據與基于蜂窩定位信息，“提供了一個一致且連貫的定位引擎。”
在CAT-1/NB1芯片中整合GPS，Altair落實了Sony的愿景。當Sony宣布以2.12億美元收購Altair的計劃時，該公司在其新聞發布中說：
“藉由收購Altair，Sony不僅著眼于擴展Altair的現有業務，同時也推動新的感測技術研發。結合Sony現有的感測技術——如全球導航衛星系統(GNSS)與影像傳感器、Altair的高性能、低功耗以及具成本競爭力的調制解調器芯片技術，加上雙方的未來發展，Sony將致力于開發以蜂窩連接的新型感測組件。”
即將采用FD-SOI技術？
Sony如今已采用其28-nm全耗盡型絕緣上覆硅(FD-SOI)工藝制造最新的GPS芯片，該芯片并已用于去年秋天于中國推出的華米(Huami)、小米(Xiaomi)旗下品牌智能手表中。
那么，Altair新款CAT-1/NB1芯片是否也會采用FD-SOI工藝？Eshed否認了這個看法，但并未就Altair的代工或工藝技術細節加以說明。至于Altair是否或何時可能將FD-SOI用于蜂窩IoT解決方案？Eshed仍僅神秘地說：“我們現在可以使用由Sony開發與部署的技術了。”他解釋，Altair能夠設計更廣泛的技術平臺，“讓我們思考如何采用與搭配Sony的技術。”
安全設計
除了制造功耗明顯降低的芯片，Eshed說，“我們也為ALT1250的安全設計投入了大量資源。”Eshed雖然不愿透露該芯片內建的所有安全機制，但他解釋，“該芯片符合三層安全要求——設備層、蜂窩連接層和應用層。”
更具體地說，Altair能夠確保ALT1250組件免于實體或遠程地攻擊。他指出，該蜂窩連接組件可確保安全性，甚至在第三層的應用層也導入安全機制。其目標在于整合安全性設計，而不必增加安全硬件——畢竟對于一些非常低成本的IoT節點來說，增加安全組件可能變得過于昂貴。在理想的情況下，“當你開啟電源，它就會自動將設備連接到蜂窩網絡，而這樣的聯機能力必須具有足夠的安全性。”
發布時間
去年秋天，Sequans率先出樣Cat M1/NB1芯片——“Monarch”，如今并已投入量產。今年二月，Sequans宣布這款專用的窄帶IoT芯片獲Telefinica用于歐洲完成首次LTE Cat M1實時數據通話。
相形之下，Altair才剛與合作伙伴在CAT M1實時網絡場測中完成軟件測試，目前還沒推出芯片。Eshed預計在今年下半年即可量產ALT1250芯片。
不過，Altair并不擔心在這場競賽中遲到。 Eshed說：“由于運營商預計在今年年中開始在CAT-M1和NB1網絡上經營IoT服務，我們的芯片將在最佳時機出現！”
